Max Verstappen: 'Rijstijl is nu volledig anders dan in mijn eerste jaren bij Red Bull Racing'

Max Verstappen benadrukt dat zijn rijstijl momenteel ingrijpend is veranderd ten opzichte van zijn aanpak tijdens de vroege jaren bij Red Bull Racing in de Formule 1. Deze transformatie is nauw verbonden met de aanzienlijk competitievere wagen waarover hij nu beschikt. Voor de huidige regerend wereldkampioen draait het nu meer dan voorheen om 'risicobeheer'. Hij legt uit: "In de eerdere jaren, toen we wisten dat we maar in een paar races konden winnen, was het noodzakelijk om risico's te nemen."

Max Verstappen heeft inmiddels indrukwekkende prestaties neergezet, met 46 Formule 1-overwinningen, waarvan de laatste negen opeenvolgend. Op de historische lijst van meeste F1-overwinningen staat Verstappen op de vijfde plaats, en hij nadert nummer vier (Alain Prost met 51) en nummer drie (Sebastian Vettel met 53). Met de krachtige RB19-wagen haalt Verstappen het maximale uit zijn mogelijkheden, en hij erkent dat hij persoonlijk ook gegroeid is sinds zijn vroege jaren bij Red Bull Racing. Hoewel de puur snelheid volgens hem niet significant is veranderd - "het zou vreemd zijn als je nu opeens twee tienden per ronde extra vindt" - benadrukt hij dat zijn ervaring hem wel heeft geholpen.

Meer nadruk op risicobeheer met het kampioenschap in gedachten Daarnaast geeft de competitieve wagen hem de ruimte om een andere benadering te hanteren. Op de vraag of risicobeheer nu belangrijker is, vooral aan het begin van races, antwoordt Verstappen: "Zeker, vooral aan het begin van dit seizoen wanneer de omstandigheden uitdagend zijn, zoals in Zandvoort. Risicobeheer speelt dan zeker een rol. Als ik mezelf vergelijk met enkele jaren geleden, toen ik niet voor het kampioenschap streed, dan is mijn rijstijl nu volledig anders." Hij benadrukt dat in het verleden vooral dagzeges op de spaarzame (vaak high-downforce) circuits die bij Red Bull pasten, belangrijk waren. In die races moest hij meer risico nemen, met het besef dat hij in het kampioenschap weinig te verliezen had.

In 2023 zijn de omstandigheden veranderd en Verstappen is nu juist voorzichtiger in de openingsronden, zoals bleek na zijn motorstraf op Spa-Francorchamps. "Zelfs als ik op deze manier rijd, weet ik dat de auto nog veel kan presteren. Dat geeft me een gevoel van controle tijdens het rijden." Ondanks dit zegt Verstappen dat het niet eenvoudig is om negen opeenvolgende overwinningen te behalen. "In het verleden hebben we gezien dat teams met dominante wagens niet allemaal negen opeenvolgende overwinningen hebben behaald, ongeacht hoeveel races ze hebben gedomineerd. Consistent presteren is moeilijk en vooral in races met wisselende weersomstandigheden is een fout snel gemaakt."

Doorbraak in Baku, uitdagingen in Monaco en Zandvoort Verstappens winstreeks begon bij de Grand Prix van Miami. Hij herhaalt tijdens de persconferentie in Zandvoort dat dit geen toeval was, aangezien het voorgaande raceweekend van cruciaal belang was. "Ik heb in Baku veel geleerd, bijvoorbeeld hoe ik deze auto moet afstellen. Ik heb daar veel verschillende dingen uitgeprobeerd. Dat maakte de race enigszins onvoorspelbaar, maar op een gegeven moment vond ik een goed ritme. Op dat moment had ik mijn banden echter al te veel belast, maar ik dacht wel 'dit is interessant voor de komende races'. Ik heb die kennis vervolgens op elk circuit kunnen toepassen."

Dit heeft geleid tot negen opeenvolgende overwinningen en in totaal elf overwinningen in dit F1-seizoen. Verstappen noemde de Grand Prix van Miami tijdens de zomerstop zijn belangrijkste overwinning tot nu toe, maar voegt eraan toe dat races in Zandvoort en Monaco ook uitdagend waren. "De race in Zandvoort was zeker een van de lastigste overwinningen vanwege het weer. Maar ik moet zeggen dat Monaco dit jaar ook erg lastig was. Als je daar een klein foutje maakt, beland je meteen in de muur." Zowel in Monaco als in Zandvoort hadden de coureurs te maken met regen in de slotfase, waardoor de omstandigheden verraderlijk werden en het gebruik van intermediates noodzakelijk was. In het komende weekend krijgt Verstappen in Monza de kans om alleen recordhouder te worden met tien opeenvolgende overwinningen.